古代戰爭中使用的主要地，矛，弓箭等冷兵器，士兵身披盔甲可有效地保護身體，減少冷兵器的傷害。自從出現槍，炮等火器后，這種情況就發生了改變。為防火器，需要重打30-40公斤的甲胄，這將使士兵很難完成各種戰斗任務。于是，進入火器朝代后，盔甲便漸遭淘汰。 

      但是，人們并未放棄對身體防護裝備的追求。第一次世界大戰中，人們發現士兵的傷亡大部分是由炮彈，手榴彈。炸彈和地雷的彈片造成的。這期間誕生的鋼盔在實戰中證明了可有效地防護彈片對士兵頭部的傷害。在一次和二次世界大戰中，曾有一些國家研制和使用過鋼或合金鋼制做的胸甲和防彈衣。但由于過于沉重，穿著后行動不便，步兵實際無法使用。直至本世紀40年代以前，人們所考慮的防彈衣材料一直未跳出金屬材料的圈子。 

      現代防彈衣的雛型出現于50年代的朝鮮戰爭期間。美軍首先試驗使用尼龍這類軟質合成纖維材料制做防彈衣。他們發現12層特制尼龍纖維布可收到一定的防彈效果。當彈丸擊中防彈衣時，縱橫交織的多層尼龍纖維象網一樣裹住彈丸，彈丸繼續運動的話就必須拉伸尼龍纖維，尼龍纖維的張力減低了彈丸的運動速度，消耗并吸收了彈丸的動能。由于彈片的動能和運動速度一般比彈丸低得多，所以尼龍防彈衣對彈片的防護作用更明顯。 

      在60年代的越南美陸軍將M69式尼龍防彈衣列為制式裝備。但由于尼龍纖維的抗張強度所限，尼龍防彈衣要收到好的防護效果，重量需4。5公斤以上。據有關專家的試驗和分析，穿插上這么重的防彈衣，士兵的作戰能力會降低30%以上。在潮濕炎熱的越南戰場上，美軍士兵更是難以忍受尼龍防彈衣所帶來的負擔和悶熱感，而不穿防彈衣在現代戰爭中是很危險的。大量的統計分析表明，現代戰爭中彈片是對士兵的主要威脅，它占導致傷亡原因的3/4其余的1/4才是沖擊波，槍彈，燒灼等造成的。因此越南戰爭后，人們一直在尋找合適的防彈衣材料。直到70年代，終于出現了較為理想的防彈衣材料-“凱夫拉”。 

      “凱夫拉”是美國杜邦公司于60年代中期研制出的一種合成纖維，并于1972年實現了工業化生產。其全稱為“聚對苯二甲酰對苯二胺纖維”，“凱夫拉”是它的商品名。“凱夫拉”的抗張強度極高，是尼龍纖維的2倍多，它的出現使防彈衣的防護性能有了明顯提高。試驗表明，“凱夫拉”吸收彈片動能的能力是尼龍的1.6倍，是鋼的2倍。多層‘凱夫拉“織物對槍彈也能收到滿意的防護效果。由于用“凱夫拉”制作防彈衣比尼龍防彈衣重量輕，防彈性能好，所以它受到了許多國家軍隊和警察的青睞。目前除了美國之外，德、法、英、以色列、意大利都研制和裝備“凱夫拉”防彈衣。 

      近年來的多次局部戰爭中的實例證明，“凱夫拉”防彈衣確實能為士兵提供很好的保護作用。1983年的一天，5名美國海軍陸戰隊員正在黎巴嫩首都貝魯特接頭巡邏，突然有人投來一枚手榴彈，由于當時美國士兵都穿著“凱夫拉”防彈衣，手榴彈在他們附近爆炸后，居然未造成死亡和重傷，只有未受防彈衣防護的上下肢受了輕傷。 

      據說美國陸軍器材司令部的納蒂克研究發展與工程中心，90年代又研制了一種被稱做“斯佩克特拉”的纖維，它具有比“凱夫拉”更優越的性能。用這種纖維材料制成的防彈頭盔和背心，在保持與“凱夫拉”制品同樣防護性能的條件下，其重量可減輕1/3。